Cuando falta algo en un entorno natural, es difícil saber exactamente cuánto falta si no conocemos su estado primigenio. La vegetación que observamos carece a menudo de multitud de especies que podrían estar presentes, sobre todo en regiones muy afectadas por la actividad humana. Pero ¿cómo medir esa falta de biodiversidad?
El concepto ‘dark diversity’, que se puede traducir como diversidad oscura o ausente, es como se conoce a la identificación de las especies potenciales, que podrían vivir en un determinado lugar, pero que están ausentes. Se trata una nueva forma de medir el impacto de la actividad humana, cuyo trabajo más completo hasta la fecha se acaba de publicar en la prestigiosa revista Nature y que ha contado con la participación de más de 200 científicos, entre ellos un investigador del Instituto Botánico de Barcelona, centro mixto del CSIC y el MNCNB.
El estudio analiza registros de vegetación de 5.500 lugares de 119 regiones en todo el mundo, evidenciando un impacto de las actividades humanas en la vegetación natural que no habría sido detectado hasta ahora con métodos tradicionales.
Los resultados muestran que, en regiones con poco impacto humano, los ecosistemas conservan más de un tercio de sus especies vegetales potencialmente adecuadas, mientras que otras especies permanecen ausentes por razones naturales, como la competición entre ellas o una dispersión limitada.
En cambio, en regiones muy afectadas por la actividad humana, los ecosistemas sólo contienen una de cada cinco especies potenciales. Este verdadero alcance del impacto humano habría quedado oculto hasta ahora, ya que las mediciones tradicionales biodiversidad, como el simple recuento del número de especies registradas, no alcanzan a detectarlo a causa de la variación natural de la biodiversidad entre regiones y ecosistemas.
Los datos obtenidos son fruto del trabajo realizado a nivel mundial, coordinado por la Universidad de Tartu a través de la red DarkDivNet. Se trata de una red colaborativa internacional que comenzó en 2018 a partir de una idea de Meelis Pärtel, profesor de Botánica en la Universidad de Tartu (Estonia), que coordina la red y es el autor principal del estudio que publica Nature.
Entre las instituciones participantes, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), organismo adscrito al Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades (MICIU), se encuentra representado a través de varios de sus institutos: Centro de Investigaciones sobre Desertificación (CIDE, CSIC-UV-GVA), la Estación Experimental de Zonas Áridas (EEZA-CSIC), la Estación Experimental del Zaidín (EEZ-CSIC) y el Instituto Botánico de Barcelona (IBB-CSIC).
«Habíamos introducido la teoría de la diversidad oscura y desarrollado métodos para estudiarla; sin embargo, necesitábamos un muestreo consistente en muchas regiones, algo que parecía una misión imposible”. Afortunadamente, añade, “muchos colaboradores de distintos continentes se unieron a nosotros», explica Pärtel.
Más de 5000 lugares en un centenar de regiones
Con la participación de más de 200 investigadores e investigadoras, el estudio analizó plantas en más de 5.000 lugares de más de un centenar de regiones de todo el mundo. En cada lugar, los investigadores locales registraron todas las especies vegetales e identificaron la diversidad oscura, es decir, las especies autóctonas que podrían vivir allí, pero que estaban ausentes. Esto les permitió conocer el potencial de diversidad vegetal que podría existir en cada lugar y medir cuánta de esa diversidad potencial estaba realmente presente. Esta forma de medir la biodiversidad, que analiza la perturbación humana en cada región a través del Índice de Huella Humana, reveló el impacto oculto de las actividades antropogénicas en la vegetación natural.
El Índice de Huella Humana incluye, entre otros factores, la densidad de población; los cambios en el uso del suelo, como el desarrollo urbano y la agricultura; y las infraestructuras de carreteras y ferrocarriles. Se ha descubierto que la influencia humana no solo afecta a la diversidad vegetal de un lugar, sino que se extiende a sitios circundantes, hasta cientos de kilómetros de distancia.
“Estos resultados son alarmantes porque demuestran que las perturbaciones humanas tienen un impacto mucho más amplio de lo que se pensaba, llegando incluso a las reservas naturales. La contaminación, la tala, la basura, el pisoteo y los incendios provocados por el hombre pueden excluir a las plantas de sus hábitats e impedir su recolonización”, asegura Pärtel. “También descubrimos que la influencia negativa de la actividad humana era menos pronunciada cuando al menos un tercio de la región circundante permanecía prístina, lo que apoya el objetivo mundial de proteger el 30% de la Tierra”, añade.
Desde el Instituto Botánico de Barcelona (IBB, CSIC-CMCNB), el investigador Pep Serra ha colaborado muestreando datos en el Parque Nacional de Forêts, creado en el año 2019, en el noreste de Francia. “Hemos analizado más de 20 parcelas en este parque nacional de reciente creación, comparando zonas con antecedentes de silvicultura con zonas circundantes, y hemos observado claramente la persistencia de los efectos antrópicos. Lo interesante de este trabajo es que nos permite realmente ver el efecto humano a nivel de diferentes biomas, no solo para conocer las causas, si no para explorar vías de solución. Por ello, la idea es seguir contribuyendo para compartir los datos y descubrir más sobre los efectos tridimensionales de la actividad humana sobre la biodiversidad”.
En la Comunitat Valenciana, los datos se recopilaron gracias a la aportación del Centro de Investigaciones sobre Desertificación (CIDE). “Nuestros resultados, basados en muestras recopiladas en unos 40 puntos de muestreo de la Comunitat Valenciana, ejemplifican los efectos descritos en el artículo. Se trata de una región con una Huella Humana considerable, a pesar de que los puntos de muestreo se encuentran dentro del Parque natural de la Sierra de la Calderona, entre las provincias de Castellón y Valencia”, explica Francesco de Bello, investigador del CSIC en el CIDE.
En Andalucía, los datos fueron recabados por equipos del CSIC y la Universidad de Jaén (UJA). Entre los investigadores participantes se encuentran Rubén Tarifa (EEZA), Ana B. Robles (EEZ) y Ana González-Robles (UJA), quienes explican que, en la región de Almería, “muestreamos azufaifares, palmitares y espartales del Parque Natural de Cabo de Gata, tanto en áreas conservadas como otras más degradadas por el uso agrícola y ganadero, poniendo de manifiesto la alta y singular biodiversidad, a veces frágil, que habitan en el Parque. Identificamos algunas de las especies que contribuyen a la diversidad oscura, tales como Ziziphus lotus, Teucrium charidemi o Dianthus charidemi, joyas botánicas del Parque cuya conservación no debemos descuidar”.
Artículo de referencia:
Pärtel, M., R. Tamme, C. P. Carmona, K. Riibak, M. Moora, and M. Zobel (2025). Global impoverishment of natural vegetation revealed by dark diversity. Nature. DOI: 10.1038/s41586-025-08814-5
Uno de los lugares estudiados en el trabajo, el Parque natural de la Sierra Calderona, visto desde el castillo de Sagunto. Imagen cortesía de Rafa Esteve /Wikimedia.