Un trabajo del Instituto de Análisis Económico del CSIC analiza el perfil de 761 grandes descubrimientos científicos, incluyendo todos los 533 galardonados con el Nobel, desde el año 1600 hasta la actualidad. Los ganadores del premio Nobel: cada vez más interdisciplinarios, tienen mayor edad, provienen en gran parte de universidades de elite y sigue habiendo aun una predominancia masculina.
¿Qué características hay detrás de los descubrimientos científicos? ¿Hay factores más favorables que otros? Es lo que intenta responder una investigación de Alexander Krauss, del Instituto de Análisis Económico del CSIC (IAE-CSIC) y de la London School of Economics (UK). El artículo, publicado en Humanities and Social Sciences Communications, del grupo Nature, analiza el perfil de 761 grandes descubrimientos científicos desde el año 1600 hasta nuestra época, de los cuales 533 son todos los descubrimientos galardonados con los premios Nobel (otorgados desde 1901).
El autor compara factores como la edad, la formación, el lugar de procedencia y el género de los investigadores. Lo que emerge es la imagen general de unos científicos con mayor formación y más interdisciplinaria, que llegan a los descubrimientos a una edad más avanzada que en el pasado, y una ciencia cada vez más compleja y más elitista. También, una ciencia que sigue estando fuertemente sesgada hacia los hombres, aunque se observa una tendencia cambiante desde el año 2000.
Los resultados sugieren que se podrían hacer más descubrimientos si las agencias científicas y las instituciones de investigación ofrecieran mayores incentivos con el fin de que los investigadores trabajen para contrarrestar la tendencia común de la especialización “estrecha” y, en su lugar, fomenten la investigación interdisciplinaria que combine métodos novedosos en varios campos.
Más formación y más interdisciplinaria
Según resultados de este trabajo, el 88% de los descubrimientos importantes desde el año 1600 fueron realizados por investigadores con un doctorado en el momento del descubrimiento; una proporción que aumenta al 96% para todos los descubrimientos de premios Nobel. Únicamente 10 (el 2%) de los descubrimientos premiados con el Nobel fueron realizados por investigadores que tenían sólo una licenciatura. Entre ellos están Leo Esaki, Ivar Giaever y Brian Josephson, que ganaron el Nobel de Física en 1973 por su trabajo en semiconductores de túnel, superconductores y supercorriente. Sin embargo, todos los descubrimientos desde 2000 han sido realizados por profesores con un doctorado.
El 54% de todos los descubrimientos premiados con el Nobel (y el 42% de los no premiados) fueron realizados por científicos que habían completado dos o más grados en diferentes campos académicos, lo que apunta a una mayor interdisciplinariedad.
“A lo largo de la historia, docenas de grandes descubridores completaron como máximo solo la educación secundaria, incluyendo a Faraday, Tesla y Dalton”, apunta el autor. Sin embargo, “al adquirir conocimiento y con la ayuda de instrumentos recién desarrollados, estos científicos pudieron realizar descubrimientos importantes”, explica el trabajo. Es decir, la educación universitaria facilita el conocimiento y la formación, pero “no siempre ha sido una condición necesaria para hacer descubrimientos en el pasado”.
Más elitista y descubridores cada vez más mayores
La ciencia es cada vez más “elitista”: el 30% de todos los descubrimientos fueron realizados por científicos de las 25 universidades mejor clasificadas, lo que puede dar un mayor acceso a recursos e instrumentos sofisticados. En las disciplinas de astronomía, economía y ciencias sociales, la mayoría de los descubridores estaban en alguna de las 50 mejores universidades.
Otro factor que ha cambiado es la edad. “Observamos que antes de 1900, el 30% de los descubrimientos se producían antes de los 32 años, porcentaje que se redujo al 23% entre 1901 y 2000, pero que desde 2000 descendió a menos del 6%. La edad media en el momento del descubrimiento pasó de 38 años para los descubrimientos realizados entre 1901 y 1950, a 40 años entre 1951 y 2000, y a 50 años entre 2001 y 2022.”
“A medida que la ciencia se ha expandido”, añade el autor, “el nivel de complejidad de los estudios aumenta junto con el nivel de sofisticación de los métodos y de los instrumentos científicos”. Y eso requiere más años de formación.
La brecha en años entre la realización del descubrimiento y el reconocimiento con el Nobel está aumentando con el tiempo en diferentes campos científicos, lo que ilustra que se está tardando más en reconocer y seleccionar importantes avances.
Sólo el 3% de los Nobel van a mujeres
El trabajo también evalúa las disparidades de género y halla que la ciencia innovadora sigue estando fuertemente sesgada hacia los hombres. Las mujeres representan solo el 5% de todos los científicos que realizaron un descubrimiento importante y solo el 3% de todos los premios Nobel. Por disciplinas, solo el 2% de los premios Nobel en física ha sido realizado por mujeres, mientras que la proporción es del 6% en astronomía y del 7% en medicina.
Mujeres que han hecho contribuciones revolucionarias incluyen el descubrimiento del radio y el polonio por parte de Marie Curie; el trabajo de Ada Lovelace en la programación temprana de computadoras; y la investigación de Donna Strickland sobre el desarrollo de pulsos láser ultracortos de alta intensidad que se utilizan en cirugías.
Un número de descubrimientos importantes han sido en gran parte realizados por mujeres que no recibieron reconocimiento ni un Premio Nobel por su trabajo (como el caso de Rosalind Franklin, quien aplicó el método de difracción de rayos X para identificar la estructura de doble hélice del ADN).
Una explicación para esto es que “las mujeres han sido sistemáticamente discriminadas en el acceso a la educación y la ciencia a lo largo de la historia”, dice el autor. “Las normas desfavorables sobre el papel de las mujeres en la ciencia han comenzado a mejorar desde la segunda mitad del siglo XX y especialmente en el siglo XXI. En consecuencia, observamos una tendencia positiva: más de la mitad de todos los Nobel concedidos a mujeres son posteriores al año 2000,” explica el autor.
Dominancia de EEUU y Reino Unido tras la II Guerra Mundial
El estudio también evalúa otros factores como la ubicación geográfica, la afiliación religiosa y las condiciones del país de los laureados con el Nobel. Más del 90% de los descubrimientos hasta 1900 fueron realizados por científicos que vivían en Europa, pero esa proporción cayó al 41% durante el período 1900 y 1999.
Entre las causas, se apunta las consecuencias del fascismo en Alemania. Alemania había liderado los premios Nobel hasta 1930, con un 24% de los descubrimientos, seguida por la Gran Bretaña, que representaba el 16% de los descubrimientos. Sin embargo, a raíz del fascismo y la Segunda Guerra Mundial, científicos líderes mundiales, así como las principales revistas e instituciones se trasladaron de Alemania a los EE. UU. y el Reino Unido, países que actualmente dominan el “ranking” de los premios Nobel.
Por su parte, los descubrimientos en Asia Oriental están en aumento, representando aproximadamente el 6% de los descubridores desde el año 2000.
Artículo de referencia:
Alexander Krauss. Science’s greatest discoverers: a shift towards greater interdisciplinarity, top universities and older age. Humanities and Social Sciences Communications volume 11, Article number: 272 (2024). https://www.nature.com/articles/s41599-024-02781-4
Mercè Fernández / CSIC Comunicación Cataluña
A medida que la ciencia se ha expandido el nivel de complejidad de los estudios aumenta junto con el nivel de sofisticación de los métodos y de los instrumentos científicos. En la imagen, un microscopio Cryo-TEM, un instrumento de última generación para resolver la estructura de proteínas (IBMB-CSIC/JEMCA).